Une analyse récente a prédit que jusqu’à 75 000 personnes pourraient mourir de suicide, de surdose ou d’abus d’alcool, déclenché par l’incertitude et le chômage causés par la pandémie.
BROOMFIELD, Colorado. Sara Wittner avait apparemment repris le contrôle de sa vie. Après une rechute en décembre dans sa lutte contre la toxicomanie, la femme de 32 ans a suivi un programme de désintoxication de 30 jours et a commencé à prendre une injection mensuelle pour bloquer ses envies d’opioïdes. Elle était fiancée pour se marier, travaillant pour une association de santé locale et conseillant d’autres personnes sur la toxicomanie.
Puis la pandémie de COVID-19 a frappé.
Le virus a détruit tous les soutiens qu’elle avait soigneusement construits autour d’elle: plus de réunions en personne de Narcotiques Anonymes, plus de discussions autour d’un café avec un ami de confiance ou son sponsor de rétablissement de la dépendance. Alors que le virus stressait les hôpitaux et les cliniques, son rendez-vous pour obtenir la prochaine injection mensuelle de médicaments a été reporté de 30 jours à 45 jours.
Du mieux que sa famille pouvait reconstruire à partir des messages sur son téléphone, Wittner a recommencé à utiliser le 12 avril, le dimanche de Pâques, plus d’une semaine après son rendez-vous initialement prévu, alors qu’elle aurait dû recevoir sa prochaine injection. Elle ne pouvait plus conjurer les fringales alors qu’elle attendait son rendez-vous vendredi prochain. Elle a utilisé à nouveau ce mardi et mercredi.
« Nous savons en quelque sorte que son processus de pensée était le suivant : « Je peux y arriver. J’irai me faire vacciner demain », a déclaré son père, Leon Wittner. « Je dois juste passer à travers cela un jour de plus et alors je serai OK. »
Mais jeudi matin, la veille de son rendez-vous, sa sœur Grace Sekera l’a trouvée recroquevillée dans son lit chez ses parents dans cette banlieue de Denver, le sang s’accumulant sur le côté droit de son corps, de la mousse sur ses lèvres, serrant toujours une seringue. Son père soupçonne qu’elle est morte d’une overdose de fentanyl.
Cependant, a-t-il dit, ce qui l’a vraiment tuée, c’est le coronavirus.
« Toute personne aux prises avec un trouble de toxicomanie, toute personne ayant un problème d’alcool et toute personne ayant des problèmes de santé mentale, tout d’un coup, quels que soient les filets de sécurité qu’elle avait pour la plupart, a disparu », a-t-il déclaré. « Et ce sont des gens qui vivent juste au bord de ce rasoir. »
La mort de Sara Wittner n’est qu’un exemple de la complexité de suivre l’impact complet de la pandémie de coronavirus – et même ce qui devrait être compté. Certaines personnes qui contractent la COVID-19 meurent de la COVID-19. Certaines personnes atteintes de la COVID meurent d’autre chose. Et puis il y a des gens qui meurent à cause des perturbations créées par la pandémie.
Alors que les responsables de la santé publique tentent de recueillir des données sur le nombre de personnes testées positives au coronavirus et sur le nombre de personnes qui meurent de l’infection, la pandémie a laissé un nombre incalculable de décès dans l’ombre, non pas directement à cause du virus, mais toujours à cause de celui-ci. Ils sont portés disparus dans le décompte officiel, qui, au 21 juin, a dépassé les 119 000 aux États-Unis.
Mais le manque de clarté immédiate sur le nombre de personnes qui meurent réellement de la COVID-19 a certains spectateurs, allant des théoriciens du complot sur Twitter jusqu’au président Donald Trump,affirmant que les chiffres sont exagérés – avant même qu’ils n’incluent des décès comme celui de Wittner. Cela a sapé la confiance dans l’exactitude du nombre de morts et a rendu plus difficile pour les responsables de la santé publique de mettre en œuvre des mesures de prévention des infections.
Pourtant, les experts sont certains que le manque de tests généralisés, les variations dans la façon dont la cause du décès est enregistrée et les perturbations économiques et sociales causées par le virus cachent toute l’ampleur de son nombre de morts.
Comment compter
Aux États-Unis, La COVID-19 est une « maladie à déclaration obligatoire » – les médecins, les coroners, les hôpitaux et les maisons de soins infirmiers doivent signaler lorsqu’ils rencontrent une personne dont le test de dépistage de l’infection est positif et lorsqu’une personne connue pour avoir le virus décède. Cela fournit un système de surveillance en temps quasi réel pour les responsables de la santé afin d’évaluer où et dans quelle mesure les épidémies se produisent. Mais c’est un système conçu pour la vitesse plutôt que la précision; il comprendra invariablement les décès non causés par le virus ainsi que les décès manqués qui l’ont été.
Par exemple, une personne ayant reçu un diagnostic de COVID-19 qui meurt dans un accident de voiture pourrait être incluse dans les données. Mais une personne qui meurt de la COVID-19 à la maison pourrait être manquée si elle n’a jamais été testée. Néanmoins, les chiffres sont suffisamment proches pour servir de système d’alerte précoce.
« Ils sont vraiment censés être simples », a déclaré le Dr Rachel Herlihy, épidémiologiste de l’État du Colorado. « Ils appliquent ces critères en noir et blanc à des situations souvent grises. Mais ils sont un moyen pour nous de collecter systématiquement ces données de manière simple et rapide. »
Pour cette raison, a-t-elle dit, les chiffres ne correspondent pas toujours aux données des certificats de décès, ce qui prend beaucoup plus de temps à examiner et à classer. Et même ceux-ci peuvent être subjectifs. Les certificats de décès sont habituellement remplis par un médecin qui traitait cette personne au moment du décès ou par des médecins légistes ou des coroners lorsque des patients décèdent à l’extérieur d’un établissement de soins de santé. Les directives des Centers for Disease Control and Prevention permettent aux médecins d’attribuer un décès à une infection COVID « présumée » ou « probable » en l’absence d’un test positif si les symptômes ou les circonstances du patient le justifient. Ceux qui remplissent les formulaires appliquent leur jugement médical individuel, cependant, ce qui peut entraîner des variations d’un État à l’autre ou même d’un comté à l’autre selon qu’un décès est attribué à la COVID-19.
En outre, cela peut prendre des semaines, voire des mois, pour que les données du certificat de décès progressent du comté à l’État en passant par les agences fédérales, avec des examens de l’exactitude à chaque niveau, créant un décalage dans ces chiffres plus officiels. Et ils peuvent encore manquer de nombreux décès liés à la COVID-19 de personnes qui n’ont jamais été testées.
C’est pourquoi les deux méthodes de comptage des décès peuvent donner des chiffres différents, ce qui conduit certains à conclure que les responsables salissent les chiffres. Et aucune des deux approches ne saisirait le nombre de personnes décédées parce qu’elles n’ont pas demandé de soins – et manquera certainement des décès indirects comme celui de Wittner où les soins ont été perturbés par la pandémie.
« Toutes ces choses, malheureusement, ne seront pas déterminées par le registre des décès », a déclaré Oscar Alleyne, chef des programmes et des services de la National Association of City and County Health Officials.
Utiliser des données historiques pour comprendre le péage d’aujourd’hui
C’est pourquoi les chercheurs suivent ce que l’on appelle les décès « excessifs ». Le système de santé publique répertorie tous les décès comté par comté depuis plus d’un siècle, ce qui donne une bonne idée du nombre de décès auquel on peut s’attendre chaque année. Le nombre de décès au-dessus de ce niveau de référence en 2020 pourrait indiquer l’ampleur de la pandémie.
Par exemple, du 11 mars au 2 mai, la ville de New York a enregistré 32 107 décès. Les laboratoires ont confirmé que 13 831 d’entre eux étaient des décès liés à la COVID-19 et les médecins ont classé 5 048 autres d’entre eux comme des cas probables de COVID-19. C’est beaucoup plus de morts que ce qui s’est passé historiquement dans la ville. De 2014 à 2019, la ville n’a enregistré en moyenne que 7 935 décès au cours de cette période de l’année. Pourtant, si l’on tient compte des décès historiques, il faut supposer ce qui pourrait se produire normalement, plus les cas de COVID, cela laisse encore 5 293 décès non expliqués dans le nombre de décès de cette année. Les experts estiment que la plupart de ces décès pourraient être directement ou indirectement causés par la pandémie.
Les responsables de la santé de la ville ont signalé environ 200 décès à domicile par jour au plus fort de la pandémie, contre une moyenne quotidienne de 35 entre 2013 et 2017. Encore une fois, les experts estiment que l’excès est probablement causé directement ou indirectement par la pandémie.
Et à l’échelle nationale, une analyse récente des nécrologies par le Health Care Cost Institute a révélé que, pour avril, le nombre de décès aux États-Unis était environ 12% plus élevé que la moyenne de 2014 à 2019.
« La surmortalité raconte l’histoire », a déclaré le Dr Jeremy Faust,médecin urgentiste au Brigham and Women’s Hospital de Boston. « Nous pouvons voir que la COVID a un effet historique sur le nombre de décès dans notre communauté. »
Ces multiples approches, cependant, ont de nombreux sceptiques qui crient au scandale, accusant les responsables de la santé de cuisiner les livres pour faire paraître la pandémie pire qu’elle ne l’est. Dans le Montana, par exemple, un membre du conseil de santé du comté de Flathead a mis en doute le nombre officiel de décès dus à la COVID-19, et l’expert de Fox News, Tucker Carlson, a remis en question le taux de mortalité lors d’une émission en avril. Cela a semé le doute. Certains messages sur les médias sociaux affirment qu’un membre de la famille ou un ami est décédé à la maison d’une crise cardiaque, mais que la cause du décès a été incorrectement répertoriée comme COVID-19, ce qui a conduit certains à remettre en question la nécessité de confinement ou d’autres précautions.
« Pour chacun de ces cas qui pourraient être comme cette personne l’a dit, il doit y avoir des dizaines de cas où le décès a été causé par le coronavirus et la personne ne serait pas morte de cette crise cardiaque – ou ne serait décédée que des années plus tard », a déclaré Faust. « Pour le moment, ces anecdotes sont les exceptions, pas la règle. »
Dans le même temps, le nombre excédentaire de décès engloberait également des cas comme celui de Wittner, où l’accès habituel aux soins de santé a été perturbé.
Une analyse récente de Well Being Trust, une fondation nationale de santé publique, a prédit que jusqu’à 75 000 personnes pourraient mourir de suicide, de surdose ou d’abus d’alcool,déclenché par l’incertitude et le chômage causés par la pandémie.
« Les gens perdent leur emploi et ils perdent leur sens du but et deviennent découragés, et vous les voyez parfois perdre la vie », a déclaré Benjamin Miller,directeur de la stratégie de Well Being, citant une étude de 2017 qui a révélé que pour chaque point de pourcentage d’augmentation du chômage, les décès par surdose d’opioïdes ont augmenté de 3,6%.
Pendant ce temps, les hôpitaux à travers le pays ont connu une baisse du nombre de patients non COVID, y compris ceux présentant des symptômes de crises cardiaques ou d’accidents vasculaires cérébraux, ce qui suggère que de nombreuses personnes ne cherchent pas de soins pour des conditions potentiellement mortelles et peuvent mourir à la maison. Le cardiologue de Denver, le Dr Payal Kohli, appelle ce phénomène « coronaphobie ».
Kohli s’attend à une nouvelle vague de décès au cours de la prochaine année de toutes les maladies chroniques qui ne sont pas traitées pendant la pandémie.
« Vous n’allez pas nécessairement voir l’effet direct d’une mauvaise gestion du diabète maintenant, mais lorsque vous commencez à avoir un dysfonctionnement rénal et d’autres problèmes dans 12 à 18 mois, c’est le résultat direct de la pandémie », a déclaré Kohli. « Alors que nous aplatissons la courbe de la pandémie, nous approfondissons en fait toutes ces autres courbes. »
Leçons tirées de l’évolution du nombre de morts de l’ouragan Maria
C’est ce qui s’est passé lorsque l’ouragan Maria a frappé Porto Rico en 2017, perturbant la vie normale et sapant le système de santé de l’île. Initialement, le nombre de morts de la tempête a été fixé à 64 personnes. Mais plus d’un an plus tard, le bilan officiel a été mis à jour à 2 975, sur la base d’une analyse de l’Université George Washington qui a pris en compte les décès indirects causés par les perturbations de la tempête. Malgré cela, une étude de Harvard a calculé que l’excès de décès causés par l’ouragan était probablement beaucoup plus élevé, dépassant les 4 600.
Les chiffres sont devenus une patate chaude politique, alors que les critiques ont fustigé l’administration Trump pour sa réponse à l’ouragan. Cela a incité l’Agence fédérale de gestion des urgences à demander à l’Académie nationale des sciences d’étudier la meilleure façon de calculer le nombre total de morts d’une catastrophe naturelle. Ce rapport est attendu en juillet, et ceux qui l’ont rédigé examinent maintenant comment leurs recommandations s’appliquent à la pandémie actuelle – et comment éviter la même politisation qui a frappé le nombre de morts de l’ouragan Maria.
« Vous avez des parties prenantes qui veulent minimiser les choses et donner l’impression que nous avons eu une réponse merveilleuse, tout a fonctionné à merveille », a déclaré le Dr Matthew Wynia,directeur du Centre de bioéthique et des sciences humaines de l’Université du Colorado et membre du comité d’étude. « Et vous en avez d’autres qui disent : 'Non, non, non. Regardez toutes les personnes qui ont été blessées. »
Les calculs pour la pandémie en cours seront encore plus compliqués que pour un événement ponctuel comme un ouragan ou un feu de forêt. L’impact indirect de la COVID-19 pourrait durer des mois, voire des années, une fois que le virus cessera de se propager et que l’économie s’améliorera.
Mais la famille de Wittner sait qu’elle veut déjà que sa mort soit comptée.
Tout au long de ses années de lycée, Sekera redoutait d’entrer dans la maison avant que ses parents ne rentrent à la maison de peur de trouver sa sœur morte. Lorsque la pandémie les a tous forcés à l’intérieur ensemble, cette peur s’est transformée en réalité.
« Aucune petite sœur ne devrait avoir à passer par là. Aucun parent ne devrait avoir à passer par là », a-t-elle déclaré. « Il devrait y avoir suffisamment de ressources, surtout à un moment comme celui-ci où ils sont coupés du monde. »
