« Il y a la distanciation sociale – à une limite… Je pense que lorsque la vie de quelqu’un est en danger, il vaut la peine d’être sauvé. Vous ne pouvez tout simplement pas regarder les gens mourir. »
Avant la fermeture de Philadelphie pour ralentir la propagation du coronavirus, Ed avait une routine: la plupart des matins, il se rendait dans un McDonald’s voisin pour se brosser les dents, se laver le visage et, quand il avait l’argent, acheter une tasse de café. Il rebondissait entre les refuges pour sans-abri et essayait de prendre une douche. Mais depuis que les entreprises ont fermé et que de nombreux refuges ont cessé de prendre de nouvelles admissions, Ed a été la plupart du temps coupé de cette routine.
Il vit toujours dans la rue.
« Je vais être honnête, je ne dors pas trop », a déclaré Ed, qui a 51 ans et qui lutte contre la dépendance. « Tous les quatre ou cinq jours, j’ai quelques heures. »
KHN a accepté de ne pas utiliser son nom de famille parce qu’il consomme des drogues illégales.
Philadelphie a le taux de surdose le plus élevé de toutes les grandes villes d’Amérique – en 2019, plus de trois personnes par jour sont mortes de surdoses de drogue là-bas, en moyenne. Avant que le coronavirus ne commence à se propager à travers les États-Unis, l’épidémie de surdose d’opioïdes était la plus grande crise sanitaire dans l’esprit de nombreux responsables municipaux et experts en santé publique. La pandémie de coronavirus a largement éclipsé la conversation autour de la crise des opioïdes. Mais la crise fait toujours rage malgré les fermetures d’entreprises, l’annulation de rendez-vous de traitement en personne et la pression sur de nombreuses ressources en toxicomanie dans la ville.
Lorsque son refuge habituel n’était plus une option, Ed a essayé d’entrer dans un traitement de toxicomanie résidentiel. Il s’est dit que ce serait un bon moyen d’essayer de se remettre sur pied et, à tout le moins, d’obtenir quelques bonnes nuits de repos. Mais il avait contracté le pinkeye, un symptôme que l’on pense être associé au virus qui conduit à la COVID-19, de sorte que le centre d’évaluation ne voulait pas le placer dans un établissement hospitalier avant qu’il n’ait fait vérifier le pinkeye. Mais il ne pouvait pas voir un médecin parce qu’il n’avait pas de téléphone pour un rendez-vous de télésanté.
« Je me suis coincé et j’essaie de tout rassembler avant que cela n’explose totalement », a-t-il déclaré.
Rosalind Pichardo veut aider les gens dans la situation d’Ed. Avant la pandémie, Pichardo sillonnait les rues de son quartier, Kensington, qui a le taux de surdose de drogue le plus élevé de Philadelphie. Elle partait avec un sac rempli de barres de collations, de biscuits et de Narcan, le médicament d’inversion de surdose d’opioïdes.
Elle distribuait Narcan aux gens qui consommaient de la drogue et aux gens qui vendaient de la drogue – tous ceux qui le voulaient. Pichardo a lancé sa propre organisation, Operation Save Our City, qui avait initialement pour objectif de travailler avec les survivants de la violence armée dans le quartier. Quand elle s’est rendu compte que les surdoses tuaient aussi des gens, elle a commencé à s’impliquer davantage dans le mouvement de réduction des méfaits et a commencé à distribuer Narcan par le biais de l’échange de seringues de la ville.
Lorsque l’ordre de rester à la maison de la Pennsylvanie est entré en vigueur, Pichardo et d’autres craignaient que plus de gens ne commencent à consommer de la drogue seuls et que moins de premiers intervenants patrouillent dans les rues ou à proximité et puissent les ranimer s’ils faisaient une surdose.
Ainsi, Pichardo et d’autres militants de la réduction des méfaits ont donné encore plus de Narcan. Un représentant de Prevention Point Philadelphia, le groupe qui gère un grand programme d’échange de seringues dans la ville, a déclaré que pendant le premier mois de l’ordre de rester à la maison de la ville, ils ont distribué presque deux fois plus de Narcan que d’habitude.
Après le début du confinement et de la distanciation sociale, Pichardo craignait que davantage de personnes consomment de la drogue seule, ce qui entraînerait davantage de surdoses. Mais le taux de surdoses mortelles de Philadelphie pendant la pandémie reste à peu près le même qu’il l’était à la même période l’année dernière. Pichardo a dit qu’elle pense que c’est la preuve que l’inondation des rues avec Narcan fonctionne – que les gens continuent à consommer des drogues, et peut-être même à utiliser plus de drogues, mais que les utilisateurs utilisent Narcan plus souvent et s’en administrent les uns aux autres.
C’est l’espoir. Mais Pichardo a déclaré que les utilisateurs n’ont pas toujours un copain à surveiller et que, pendant la pandémie, les premiers intervenants ont semblé beaucoup plus hésitants à intervenir. Par exemple, elle a récemment administré Narcan à trois personnes à Kensington qui ont fait une overdose près d’une station de métro, tandis que deux policiers restaient là et regardaient. Avant la pandémie, ils étaient souvent là avec elle, pour l’aider.
Pour inverser les surdoses, Pichardo s’est accroupie sur les personnes qui, selon elle, avaient commencé à devenir bleues à mesure que leur taux d’oxygène diminuait. Elle leur a injecté le Narcan dans le nez à l’aide d’un applicateur en plastique jetable. Normalement, elle effectuerait également une respiration de secours, mais depuis le début de la pandémie, elle a commencé à porter un sac Ambu, qui pompe de l’air dans les poumons d’une personne et évite la réanimation bouche-à-bouche. Parmi les trois personnes, a-t-elle dit, il a fallu six doses de Narcan pour les ranimer. Les policiers ne sont pas intervenus pour aider, mais ont jeté plusieurs doses d’inversion de surdose vers Pichardo pendant qu’elle travaillait.
« Je ne m’attends pas à ce qu’ils leur donnent des respirations de secours s’ils ne le veulent pas, mais au moins à administrer le médicament qui sauve des vies », a déclaré Pichardo.
Dans son travail de bénévole, elle a inversé près de 400 surdoses, a-t-elle estimé.
« Il y a une distanciation sociale – à une limite », a déclaré Pichardo, « Je pense que lorsque la vie de quelqu’un est en danger, il vaut la peine d’être sauvé. Vous ne pouvez tout simplement pas regarder les gens mourir. »
Avant même que Philadelphie n’émette officiellement son ordre de rester à la maison, la police de la ville a annoncé qu’elle cesserait de procéder à des arrestations de bas niveau, y compris pour des stupéfiants. L’idée était de réduire les contacts dans l’ensemble, d’aider à maintenir la population carcérale à un faible niveau et de réduire le risque de transmission du virus à l’intérieur. Mais Pichardo et d’autres militants communautaires ont déclaré que la diminution des forces de l’ordre enhardissait les trafiquants de drogue dans le quartier de Kensington, où la vente et la consommation de drogue en plein air sont courantes.
« Vous pouvez dire qu’ils ont tout en bas, du belvédère aux garçons du coin en passant par celui qui tient le produit – celui qui tient le produit a un bon équipement d’EPI », a déclaré Pichardo.
Plus de dealers travaillant ouvertement dans la rue ont conduit à plus de bagarres sur le territoire, a-t-elle ajouté, ce qui à son tour a signifié plus de violence. Alors que la criminalité globale à Philadelphie et dans d’autres grandes villes a diminué pendant la pandémie, la violence armée a augmenté.
La police a repris ses arrestations au début du mois de mai.
Maintenant, quand elle sort pour offrir un soulagement et distribuer Narcan, Pichardo emballe quelques choses supplémentaires dans son sac de fournitures: masques faciaux, gants et serrures d’armes à feu.
« C’est comme le kit de survie de la capuche », a-t-elle déclaré.
Pour ceux qui luttent contre la dépendance et qui sont prêts à commencer à se rétablir, les restrictions fédérales récemment assouplies ont facilité l’obtention de médicaments qui freinent les envies d’opioïdes et endiguent le sevrage. Plusieurs efforts sont en cours parmi les groupes de santé publique basés à Philadelphie et les organisations de défense de la justice pénale pour donner des téléphones cellulaires aux personnes sans abri ou qui sortent de prison, afin qu’elles puissent prendre un rendez-vous de télésanté et avoir un accès plus rapide à une ordonnance pour ces médicaments.
Pendant la pandémie, les personnes qui prennent un traitement médicamenteux peuvent renouveler leur ordonnance tous les mois plutôt que toutes les semaines, ce qui contribue à réduire les déplacements à la pharmacie. Il est trop tôt pour savoir si davantage de personnes profitent des nouvelles règles et accèdent à un traitement médicamenteux par télésanté, mais si cela s’avère être le cas, de nombreux spécialistes de la médecine de la toxicomanie soutiennent que les nouvelles règles devraient devenir permanentes, même après la fin de la pandémie.
« Si nous constatons que ces restrictions assouplies amènent plus de gens à la table, cela pose d’énormes questions éthiques quant à savoir si la DEA devrait ou non rétablir ces politiques restrictives qu’elle avait en premier lieu », a déclaré le Dr Ben Cocchiaro, un médecin qui traite les personnes atteintes de troubles liés à la consommation de substances.
Cocchiaro a déclaré que le but du traitement de la toxicomanie est de faciliter l’aide dès que quelqu’un est prêt pour cela. Il espère que si l’accès à la reprise peut être simplifié pendant une pandémie, il pourra le rester par la suite.
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui comprend WHYY, NPR et Kaiser Health News.
